3I/ATLAS i prijedlog za presretanje
Ranije ovog mjeseca astronomi su uočili misteriozni međuzvjezdani objekt 3I/ATLAS koji juri prema unutrašnjem Sunčevom sistemu. To je izuzetno rijedak događaj — tek treći potvrđeni međuzvjezdani objekt od 2017. godine.
Harvardski astronom i lovac na vanzemaljce Avi Loeb brzo je iznio smjelu mogućnost da 3I/ATLAS može biti vanzemaljska sonda. Sada predlaže način da se iskoristi postojeća svemirska letjelica Juno kako bi se testirala ta hipoteza i približilo proučavanje objekta.
U radu koji još nije prošao recenziju izračunao je da bi Juno, lansirana 2011. za proučavanje Jupitera, mogla prići putanji 3I/ATLAS oko 14. marta 2026. Prema njegovim proračunima, Juno bi 14. septembra 2025. trebala primijeniti potisak od 1.66 milja u sekundi da bi promijenila orbitu i presrela putanju.
"The close encounter of 3I/ATLAS to Jupiter provides a rare opportunity to shift Juno from its current orbit around Jupiter to intercept the path of 3I/ATLAS at its closest approach to Jupiter," piše Loeb. Iako tehnički neće biti susreta zbog "excessively high hyperbolic speed", Loeb napominje da instrumenti Juno "can all be used to probe the nature of 3I/ATLAS from a close distance".
Nije pouzdano poznato ima li Juno dovoljno goriva, ali Loeb tvrdi da bi manevar mogao "rejuvenate Juno’s mission and extend its scientific lifespan beyond". Nedavna posmatranja Vera C. Rubin teleskopa procijenila su da je 3I/ATLAS širok oko sedam milja i da sadrži velike količine prašine i vodnog leda, što govori u prilog teoriji da je riječ o kometu.
Bez obzira hoće li NASA prihvatiti prijedlog, prilika da se izbliza ispita rijedak međuzvjezdani objekt 3I/ATLAS ostaje izuzetno vrijedna.
